Одна из самых примечательных особенностей человеческого мозга - это его симметрия. Эти два полушария так похожи друг на друга, что можно подумать, что они функционируют одинаково. Однако исследователи обнаружили, что это не так. Каждое полушарие осуществляет уникальные и особые функции и доминирует над другим полушарием в момент, когда оно выполняет свою особую функцию. Это доминирование, как показывают исследования, зависит от того, кем является человек — левшой или правшой. У большинства право-руких людей левое полушарие отвечает за способности к усвоению языка, речевые и математические навыки, в то время как правое полушарие интерпретирует сложные образы и пространственные связи, а также распознает эмоции и управляет ими. У левшей мозговая организация несколько более изменчивая.
Изучение специфических функций полушарий мозга было очень сложной задачей. Большинство крупных открытий в этой области было сделано на материалах обследования людей с повреждением связок между полушариями в результате травмы или других проблем, вызвавших гибель нервных клеток в этой области. Большой объем информации также был получен в результате обследования пациентов, страдающих эпилепсией, которым необходимо было отделить полушария хирургическим путем для того, чтобы облегчить это тяжелое неврологическое заболевание, вызывающее припадки.
На протяжении последних лет ученые в своих исследованиях, позволяющих им лучше понять работу мозга, основываются на двух подходах. В первом случае они изучают функционирование мозга у пациентов с повреждением части мозга в результате болезни или травмы.
Данные о том, какие функции после мозговой травмы уже не осуществляются мозгом или выполняются иначе, позволяют понять работу мозга и то, какие части мозга ответственны за определенные функции или определенное поведение человека.
Во втором случае осуществляется намеренное сенсорное стимулирование определенных частей мозга и выясняется, каким образом мозг функционирует в такой ситуации. Отображение магнитного резонанса (MRI), электроэнцефалография, позитрон-эмиссионная томография и другие технические средства -играют огромную роль в исследовании мозга, поскольку с их помощью можно наблюдать за тем, как происходит кровообращение, поглощение кислорода и метаболизм глюкозы в мозгу во время выполнения им определенных функций, а также контролировать его электрическую деятельность — уникальный «язык мозга» — во время активизации определенных органов чувств. Однако, несмотря на этот огромный технологический прогресс, многие вопросы, связанные с деятельностью мозга (и тем, как она осуществляется), до сих пор требуют объяснения.