Люди совершенно по-разному относятся к своему возрасту на разных этапах жизни. В детстве мы воспринимаем взросление с волнением, ожиданием и любопытством. Когда нам девять лет, мы всегда с нетерпением ждем, когда, наконец, исполнится десять. Мы так сильно желаем повзрослеть, что считаем месяцы — вот мне уже 9 и 1/4, 9 и 1/2, 9 и 3/4. Ожидание становится еще более нетерпимым, когда мы вступаем в стадию юности, особенно если родители пообещали нам купить новый автомобиль на следующий день рождения: Но, как говорил Эйнштейн, все в мире относительно, и когда нам сорок девять, наш пятидесятый день рождения пугает нас, несмотря на то что мы упорно стараемся не думать об этом.
Мысли о старости оказывают не слишком сильное воздействие на пожилых людей в хорошей физической форме и не страдающих ментальными расстройствами. Если пожилой человек материально обеспечен и не испытывает недостатка в социальной поддержке, он может надеяться на то, чтобы прожить оставшиеся годы счастливо и благополучно, независимо от того, сколько ему лет.
Неожиданное появление нежелательных физических и ментальных изменений, однако, может вызвать множество различных отрицательных эмоций, включая страх, депрессию, чувство тревоги, гнев и даже ярость. Это особенно характерно для людей, у которых появляется хроническое заболевание, если они оказываются недееспособными и/или лишены социальной Поддержки. Все это понятно, говорят психологи; любому человеку трудно смириться с тем, что красота и энергия молодости постепенно уступают дорогу все более и более слабеющему телу или разуму, не говоря уже о том, что вместе с этим человек часто оказывается не в состоянии обслуживать самого себя.
Физические изменения процесса старения могут быть разрушительными, кроме того, за них приходится дорого платить, как в материальном, так и в эмоциональном отношении. Однако потеря когнитивной способности в результате возрастного слабоумия еще чаще приводит к таким последствиям. В большинстве случаев слабоумие развивается медленно, и это приводит к тому, что человек довольно длительный период времени находится под давлением негативных эмоций и мыслей о своем безрадостном будущем. Неудивительно, что это часто приводит к депрессии, которая выводит человека из ч строя, и к появлению других отрицательных эмоций, которые, в свою очередь, могут иметь серьезные физические последствия. (Нет сомнения в том, что наши эмоции непосредственно связаны с нашим физическим состоянием; человек, который не верит в то, что сильный стресс может иметь физические проявления, просто никогда не испытывал это. ) В такой период жизни любовь и поддержка близких людей, друзей и представителей духовенства жизненно необходимы для того, чтобы помочь пожилому человеку сохранять эмоциональную силу и равновесие.
Поскольку люди — не роботы, эмоциональная составляющая процесса старения должна быть важной частью всех исследований, направленных на поиск средств для продления жизни человека. Цель должна заключаться не только в том, чтобы продлить человеку годы жизни в хорошей физической форме, но также и обеспечить ему хорошее психологическое и эмоциональное здоровье. Первого невозможно достичь без двух остальных.
Вплоть до последнего времени ухудшение умственной деятельности рассматривалось как «нормальный» признак процесса старения. Считалось, что чем вы старше, тем больше становитесь «слабоумным». Даже врачи думали подобным образом, часто отказываясь помочь пожилому пациенту, обеспокоенному ухудшением своих умственных способностей, объясняя это тем, что «с этим ничего нельзя сделать, так что вам придется с этим смириться». Этот пренебрежительный, часто неточный диагноз, как правило, вызывал у пациентов чувство недовольства и грусти; после многих лет полноценной жизни, здоровой жизни, они внезапно оказывались обреченными на существование с перспективой постепенного ухудшения умственного здоровья, и без какой-либо надежды на его восстановление.
Сегодня, конечно, мы знаем, что стереотипный «сумасшедший, дряхлый старикашка» - это миф, а не установленный медициной факт Старый возраст не означает автоматически значительную поте-
рю памяти или других когнитивных навыков. Он также не означает «автоматическое» появление сердечной болезни, рака или любой другой возможной возрастной проблемы. Как показали результаты многочисленных исследований, острота ума может сохраняться и в 100-летнем возрасте, что подтверждают данные о десятках тысяч американцев, которые продемонстрировали остроту ума и сообразительность, несмотря на свои преклонные годы.
Результаты исследований нескольких последних десятилетий значительно прояснили то, каким образом возраст влияет на мозг и как мы можем сохранить хорошие умственные способности в пожилом возрасте. Слабоумие не является уделом каждого пожилого человека; многие распространенные формы умственной дегенерации больше связаны с образом жизни, чем с возрастными изменениями, и очень часто их можно полностью устранить с помощью внесения некоторых изменений в рацион питания, диеты или медикаментов. Это -прекрасная новость для тех людей, которые хотят продлить свою жизнь, поскольку долгие годы слабоумие рассматривалось как непреодолимое препятствие в продлении жизни человека.
Это, конечно, не должно создавать впечатление у пожилых людей, что возможность развития слабоумия в его различных формах — не столь важный фактор и его можно игнорировать. Понимание того, что в пожилом возрасте увеличивается риск развития слабоумия, и знание его ранних признаков поможет людям, кто особенно подвержен такому риску, начать лечение на ранних стадиях заболевания и замедлить его прогрессирование.
Потеря умственных способностей стала национальной проблемой. Благодаря достижениям в области медицины люди с хроническими расстройствами, такими как болезнь Альцгеймера, сейчас могут прожить гораздо дольше, чем это было в прошлом. В результате этого большинство американцев сегодня либо заботятся о своем близком родственнике, страдающим таким недугом, либо знают тех, кого постигла такая участь.
Действительно, частные санатории и дома для престарелых переполнены людьми, сраженными болезнью Альцгеймера и другими формами умственной дегенерации. И число таких людей, как ожидается, будет значительно увеличиваться в ближайшие годы, поскольку те, кто родился во времена «бэби-бума», приближаются к стадии пожилого возраста.
Одновременно американской системе здравоохранения придется иметь дело с проблемой обеспечения ухода за такими больными. Из года в год возрастает количество людей, которые внезапно оказались перед необходимостью ухаживать за своими больными родственни ками - часто физически здоровыми людьми, но не способными о себе позаботиться в силу своего слабоумия. Финансовое бремя, связанное с заботой о недееспособных представителях старшего поколения, может иметь разрушительные последствия. И члены семьи, ухаживающие за своими больными родственниками, могут испытывать физические и психологические трудности. Многим молодым американцам, относящимся к так называемому «бутербродному поколению», приходится заботиться не только о своих детях, но и ухаживать за своими больными родителями, бабушками и дедушками. Поэтому неудивительно, что очень многие из них в конечном счете также становятся больными в результате постоянных стрессов, и это отражается на продолжительности их собственной жизни.
В следующих главах мы продолжим обсуждать вопрос о том, как возраст влияет на мозг и что вы можете сделать для того, чтобы сохранить свое умственное здоровье в период среднего и пожилого возраста.