Очень много книг было написано о психологии старения - аспекте, который большинство исследователей сейчас считают столь же важным, как и физиологический фактор, когда речь идет о процессе старения и способах его замедления. Суть заключается в следующем: от того, как вы относитесь к своим преклонным годам, во многом зависит то, насколько вы счастливы и активны в этот период своей жизни.
Конечно, огромное количество факторов играет роль в определении нашего психологического состояния в преклонные годы. Возьмите здоровье, например. Люди, у которых хорошее здоровье и которые не страдают возрастными заболеваниями, почти наверняка будут наслаждаться своими поздними годами жизни гораздо больше, чем те, у кого есть хроническое заболевание. Последние могут часто страдать из-за хронических болей, испытывать материальные трудности и недостаток в социальной поддержке. Печально, что очень многие государственные дома для престарелых заполнены людьми, которые когда-то были молоды и полны жизни, а сейчас прикованы к постели и просто ожидают своего последнего часа.
Финансовое положение также может сильно влиять на наше психологическое состояние и отношение к возрасту. Пожилые люди, которые в достаточной степени материально обеспечены, гораздо более свободны, чем те, у кого сложное финансовое положение. Эта ситуация в значительной степени влияет на то, рассматривает ли человек свой пожилой возраст как самое удобное время для путешествий, приключений и новых открытий, или он считает его периодом бедности, пассивной жизни и одиночества. Конечно, люди, относящиеся к по-. следней категории, имеют меньше возможностей и меньше склонны использовать новые достижения в области борьбы со старением или менять свой образ жизни, чем люди, относящиеся к первой категории. Столь же важное значение для психологического состояния пожилого человека имеет социальная поддержка. В прошлые годы состав семьи был гораздо больше, и родственники были связаны более тесными узами друг с другом. Старшие члены семьи обычно жили со своими детьми и вносили свой посильный вклад в их жизнь, заботясь о подрастающем поколении и делясь своей мудростью, которая приходит с годами. Пожилые люди также поддерживали более крепкие и дружеские отношения с соседями и знакомыми, которых они знали в течение многих десятилетий.
Однако представление о связанной тесными узами большой семье сильно изменилось в 1950-е и 1960-е годы, когда у молодых американцев сильно «расправились крылья» и они начали покидать родные пенаты, переезжать в новые, более развитые и преуспевающие районы. Старших членов семьи они часто «бросали» в домах для престарелых или оставляли их одних в окружении старых соседей.
Грустным результатом этого массового «переселения народа» явилось то, что социальные связи и поддержку - которые играют чрезвычайно важную роль для благополучной и счастливой старости — во многих случаях стало трудно найти или сохранить. Многие пожилые люди, особенно овдовевшие, проводят свои дни в одиночестве, страхе и подавленном состоянии. Конечно, никто не должен проводить остаток своей жизни подобным образом, и все же десятки тысяч американцев живут так, несмотря на то что церкви и социальные службы прилагают все усилия для того, чтобы помочь им. Нет ничего удивительного в том, что пожилые люди, которые проводят свои дни, просиживая часами у телевизора и с нетерпением ожидая, когда зазвонит телефон, не стремятся встретить завтрашний день и гораздо меньше думают о своей жизни в последующие пять, десять или двадцать лет. Многие пожилые люди существуют, а не живут в полном смысле этого слова, и поэтому чувствуют себя подавленными и часто-хотят покончить жизнь самоубийством.
Конечно, это легко - и неправильно — рисовать слишком мрачную картину старости. Правда заключается в том, что большая часть того, чему мы верим, когда речь идет о старости, сегодня уже является устаревшими представлениями, стереотипами или просто вымыслом. Например, преклонный возраст нельзя связывать с болезнью и немощью; крупные достижения в медицинской области сегодня позволяют нам жить дольше и лучше, чем когда-либо прежде. В действительности многие медицинские проблемы, которое в прошлом означали годы страданий из-за хронической боли или недееспособности, сегодня могут быть полностью устранены или, по крайней мере, вылечены до такой степени, что они не влияют на качество жизни пожилого человека. Кроме того, соответствующее финансовое планирование в период среднего возраста может обеспечить гарантированный достаток после того, как человек уйдет на пенсию, а многочисленные организации поддержки, клубы и агентства для людей старшего поколения могут помочь в улучшении их положения так, чтобы никто не проводил свои дни в одиночестве и в подавленном состоянии.
В докладе, сделанном недавно Национальным институтом проблем старения США, под названием «Пожилые американцы 2000: Основные показатели благосостояния» говорится о том, что среди пожилых американцев начали происходить потрясающие изменения в смысле улучшения качества их жизни. Среди информации, приведенной в докладе, указано следующее: