Эта теория в настоящее время является одной из самых признанных гипотез, отвечающих на вопрос, почему люди стареют. Эта концепция впервые была представлена в 1954 году исследователем по имени Р. Гершман и позднее развита доктором Денхамом Харманом из медицинского колледжа Университета штата Небраска. Многие дальнейшие исследования, направленные на изучение причин старения, были развиты на основе теории свободных радикалов и сосредоточены на поиске средств, которые позволили бы препятствовать свободным радикалам причинять нам вред.
Свободные радикалы - это неполноценные молекулы кислорода, которым недостает одного электрона. Поскольку природа любит равновесие, свободные радикалы постоянно находятся в поиске молекулы, к которой они могут прикрепиться для того, чтобы заполучить недостающий им электрон. Однако это похищение электрона приводит лишь к образованию новых свободных радикалов в ходе этого продолжающегося процесса, который в конечном счете заканчивается повреждением клеток.
Важно, однако, заметить, что деятельность свободных радикалов производит вид биохимической энергии, что само по себе хорошо. Без нее очень многие важные физические функции, включая гормональный синтез, поддержание тонуса гладких мышц и обеспечение сильной иммунной системы, прекратились бы.
Проблемы возникают тогда, когда свободные радикалы нападают на оболочку клетки, лишая клетку способности к воспроизводству или самозащите. Последствия чрезмерного количества свободных радикалов многочисленны и включают появление некоторых из хорошо известных признаков старения, в том числе морщин, возрастных пятен и плохого состояния кожи. Большое количество свободных радикалов может также привести к более серьезным проблемам, включая катаракту, сердечные болезни и даже некоторые виды раковых образований. Ученые, специализирующиеся на проблеме борьбы со старением, говорят, что ответ может быть найден в химических веществах, известных под названием «антиоксиданты», которые уничтожают свободные радикалы.