Под этим термином понимают такое состояние больного, при котором наблюдаются расстройства физиологических функций и нарушения деятельности отдельных систем, которые не могут спонтанно корригироваться путем саморегуляции и требуют частичной коррекции или замещения.
Лечение больных, находящихся в критических состояниях, представляет огромные трудности не только диагностического, но технического и даже экономического характера. Один-два таких пациента могут занимать все рабочее время в течение суток большого коллектива врачей, сестер, лаборантов и санитаров.